Entre o final do século XIX e o inicio do século XX, os países industrializados transformaram o continente africano e grande parte da Ásia em colônias protetorados. A intensa disputa por esses territórios foi um dos principais motivos das duas guerras mundiais. Com o fim da Segunda Guerra Mundial, os impérios coloniais começaram a desmoronar e o domínio que as nações européias exerciam nesses territórios deu lugar ao surgimento de novas nações politicamente independentes.


Em geral, os processos de independência foram modificados por ideais nacionalistas e muitas vezes, com a eclosão dos conflitos sangrentos. Apesar da liberdade conquistada os traumas de décadas de espoliações e humilhações desses povos deixaram marcas profundas no continente, como a miséria e os conflitos étnicos que perduram até hoje.

Nos anos que antecederam a Segunda Guerra Mundial (1939 – 1945), podia-se observar em toda a Europa a diminuição do poderio mundial dos paises do continente. A guerra só acentuou esse declínio, a primeira conseqüência acabou sendo a desintegração dos impérios coloniais que a Inglaterra, França, Bélgica, Itália e Holanda mantinham na África e Ásia. Poucos anos após a guerra, já havia movimentos de emancipação em varias regiões dos continentes dominados. A base desse movimento em geral, era um forte sentimento nacionalista, insuflado pelo desejo das populações locais de se libertar do julgo estrangeiro.

A guerra fria acabou criando também um cenário propicio ao processo de descolonização. Tantos os Estados Unidos quanto a União Soviética não queriam a manutenção do antigo sistema colonial. Era mais interessante para as duas potências ampliar suas áreas de influencia, por isso, eles incentivaram muitos dos movimentos de emancipação.

O processo de descolonização se estendeu por cerca de três décadas. Durante esse período, os paises europeus muitas vezes opuseram forte resistências as mudanças só foram complacentes nos casos em que os interesses europeus. Assim, era possível preservar suas fontes de riquezas e o prestigio internacional.
A descolonização ocorreu de forma desigual, pois em cada território havia especificidades regionais, com histórias locais diferentes. Para alcançar a independência, os povos colonizados de maneira geral partiram para a negociação diplomática, para a desobediência pacifica e, principalmente, para a luta armada.